El prestigioso medio estadounidense analizó los contratiempos, presiones y el versus entre norteamericanos y chinos.
Por Diario Revolución Calingasta con información de The New York Times. En las estribaciones de los Andes argentinos, el enorme Radiotelescopio CART se ubica en uno de los mejores lugares del mundo para la observación astronómica, rodeado de vastas y onduladas cadenas montañosas y bajo cielos libres de contaminación lumínica. Además, se encuentra en el lado opuesto del planeta con respecto a Pekín, lo que le ofrece a China una ventana a la mitad del firmamento que de otro modo no podría ver.
Pero el telescopio chino en el sitio, el Observatorio Cesco en el departamento Calingasta, provincia de San Juan, no capta ninguna señal. Tras las reiteradas presiones del gobierno estadounidense sobre el tema, las autoridades argentinas detuvieron la finalización del proyecto. Al carecer de piezas clave, el telescopio ahora permanece desmantelado, con su gigantesca antena apuntando a ciegas al cielo.
A medida que Estados Unidos considera cada vez más a Pekín como un rival en el espacio, las estrellas sobre Sudamérica se han convertido en puntos álgidos de una lucha geopolítica, con altos funcionarios estadounidenses intentando detener proyectos astronómicos en los desiertos andinos por temor a que China pueda utilizarlos con fines militares.
La administración Trump afirma que está aplicando una versión actualizada de la Doctrina Monroe, en parte para contrarrestar la creciente influencia de China en el hemisferio occidental. China es un socio comercial clave para muchos países de América Latina y busca fortalecer sus lazos científicos y de seguridad. Sus relaciones en la región podrían abordarse en las conversaciones oficiales que mantendrán esta semana en Pekín el presidente Trump y el líder chino Xi Jinping.
El año pasado, Chile, país vecino de Argentina, detuvo un proyecto chino de observatorio astronómico en el desierto de Atacama tras la enérgica presión de un embajador estadounidense. Y en el caso del proyecto del radiotelescopio chino del observatorio Cesco —que sería el más grande de su tipo en Sudamérica—, las autoridades han retenido en la aduana algunas piezas clave y finales durante aproximadamente nueve meses.
Según un documento del jefe de gabinete del gobierno argentino, irregularidades en el procedimiento para renovar el acuerdo con China impidieron que el proyecto siguiera adelante. El gobierno declinó comentar si la diplomacia estadounidense influyó en la decisión.
Sin embargo, funcionarios estadounidenses, tanto en activo como retirados, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para tratar asuntos diplomáticos delicados, afirmaron que el gobierno estadounidense había expresado repetidamente su preocupación a las autoridades argentinas por el telescopio chino, temiendo que pudiera utilizarse para rastrear satélites estadounidenses y comunicarse con los chinos.
La campaña comenzó durante la administración Biden y continuó bajo la presidencia de Trump.
Los astrónomos argentinos, que han dedicado la mayor parte de su vida a observar estrellas a años luz de distancia, han recibido un curso intensivo de política terrenal.
Los científicos esperaban con ilusión compartir el telescopio con China y otras naciones. Sin embargo, se enteraron de que los esfuerzos de Estados Unidos por controlar a China habían llegado a los desiertos de Sudamérica, poniendo en peligro su exploración de la inmensidad del espacio.
“Estamos atrapados en un agujero negro político”, dijo Ana María Pacheco, de 61 años, astrónoma.
Según explicó, el radiotelescopio habría ayudado a compensar la relativa escasez de este tipo de instrumentos en el hemisferio sur en comparación con el hemisferio norte.
En 2015, mientras China expandía su presencia en Sudamérica, el ejército chino construyó otra instalación: una estación de control de satélites y misiones espaciales con un costo de 50 millones de dólares en la provincia de Neuquén, en el desierto patagónico argentino. Argentina cedió a China el uso del terreno donde se construyó la estación, sin costo alguno, durante 50 años.
Para los partidarios de una línea dura contra China en Washington, esa base patagónica se convirtió en un símbolo de cómo Argentina estaba siendo atraída a la órbita de China, y la antena del lugar, de 450 toneladas, se erige como una advertencia.
La administración Trump ha forjado un estrecho vínculo con Javier Milei, el presidente de derecha de Argentina, y le brindó un salvavidas de 20 mil millones de dólares antes de las cruciales elecciones de mitad de mandato del año pasado.
Durante su campaña presidencial, Milei expresó hostilidad hacia China. Pero tras ser elegido en 2023, suavizó su tono, quizás al darse cuenta de que la economía china está estrechamente ligada a la argentina a través del comercio, la infraestructura, los proyectos mineros y la asistencia financiera, al igual que en otros países latinoamericanos.
Funcionarios estadounidenses reconocen que expulsar a China de Latinoamérica será difícil. Sin embargo, consideran que el estancamiento del Radiotelescopio CART —construido en colaboración entre la Universidad Nacional de San Juan y el Observatorio Astronómico Nacional de China— es una señal de que la diplomacia estadounidense puede contribuir a frustrar ciertos aspectos de las ambiciones espaciales de China, y quizás también sus aspiraciones militares.
La Embajada de China en Buenos Aires declaró que Estados Unidos busca una excusa para contener y reprimir a China. Afirmaron que el proyecto tiene como objetivo promover el progreso científico tanto en Argentina como en China, con beneficios para toda la humanidad. Calificaron la postura estadounidense de «ridícula y lamentable»
Cuando el proyecto del observatorio chileno se detuvo el año pasado, la Embajada de China en Santiago declaró que Estados Unidos también utiliza telescopios en Chile y lo acusó de una «manifestación pura y simple de hegemonismo».
Estados Unidos tiene una presencia astronómica significativa en Sudamérica, ya que la NASA utiliza varias estaciones espaciales para rastrear satélites.
Observación de estrellas con China
El observatorio argentino de San Juan, donde se ubica el telescopio chino en disputa, fue inaugurado en la década de 1960 en colaboración con las universidades de Yale y Columbia. Argentina cuenta con algunos de los cielos más despejados del mundo, y las instituciones alemanas, rusas y brasileñas construyeron telescopios que ahora salpican los terrenos del observatorio. Se ha iniciado la construcción de un nuevo telescopio en colaboración con la Universidad de Texas.
Pero la aventura con China puso a prueba los límites de este cosmopolitismo astronómico.
El Radiotelescopio argentino – chino fue una inversión de 32 millones de dólares que comenzó hace unos 15 años. Cuenta con una antena de 40 metros de ancho: una gigantesca antena parabólica que permite a los científicos captar ondas de radio invisibles del espacio para cartografiar el nacimiento de estrellas y galaxias distantes. Gracias a este tipo de telescopios, los astrónomos capturaron la primera imagen de un agujero negro en 2019.
En 2023, cien camiones que transportaban los enormes componentes de hierro del telescopio se abrieron paso por estrechas carreteras de montaña hasta el observatorio. Junto con la maquinaria llegó un equipo de técnicos chinos que se instalaron en la localidad de Barreal.
Desde los inicios de la administración Biden, altos funcionarios de seguridad nacional de la Casa Blanca y diplomáticos del Departamento de Estado estaban al tanto del proyecto. En agosto de 2021, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional, y Juan González, principal asesor de la Casa Blanca para América Latina, plantearon el tema durante una visita a Buenos Aires, según declaró González.
Según explicó, los funcionarios estadounidenses le comunicaron a Alberto Fernández, entonces presidente de Argentina, su preocupación por varios proyectos chinos, entre ellos el radiotelescopio, un puerto en Ushuaia, en el extremo sur del país, y la base en Neuquén.
El presidente argentino afirmó que garantizaría que los proyectos no se utilizaran con fines militares, según declaró González, pero un contrato de arrendamiento de 50 años sobre el terreno en Neuquén significaba que China tenía argumentos legales sólidos para seguir utilizando ese sitio.
En conversaciones diplomáticas, los funcionarios estadounidenses presionaron con más fuerza para que se impulsara el proyecto del radiotelescopio en San Juan.
La administración Trump mantuvo la presión. En febrero de 2025, el secretario de Estado Marco Rubio habló sobre «colaboración espacial» con Gerardo Werthein, entonces ministro de Relaciones Exteriores de Argentina, según un resumen de la llamada elaborado por el Departamento de Estado.
Según informaron funcionarios estadounidenses, esa primavera, expertos del laboratorio Sandia en Albuquerque, dependiente del Departamento de Energía, viajaron a Buenos Aires para informar a las autoridades argentinas sobre los posibles riesgos que planteaba el telescopio chino.
A instancias del Departamento de Estado, la oficina del representante comercial de Estados Unidos incluyó en un nuevo acuerdo comercial bilateral una cláusula que intentaba limitar la capacidad de Argentina para colaborar con China en proyectos espaciales.
El documento indica que Argentina debe cooperar con “expertos técnicos del gobierno estadounidense para implementar medidas de control suficientes en las instalaciones espaciales operadas por otros países, a fin de garantizar su uso exclusivamente civil”.
El acuerdo entre Argentina y China para la construcción del telescopio expiró el verano pasado. Poco después, las autoridades aduaneras congelaron algunas piezas clave de la antena en el puerto de Buenos Aires.
Convocando a los científicos
En noviembre, el gobierno estadounidense trasladó en avión a científicos de la Universidad Nacional de San Juan al laboratorio Sandia en Albuquerque para una capacitación de tres días sobre «preocupaciones acerca del doble uso en instalaciones civiles de investigación espacial», según una invitación a la que tuvo acceso The New York Times.
Marcelo Segura, coordinador del proyecto del radiotelescopio chino en la Universidad Nacional de San Juan, dijo que él y su equipo intentaron persuadir a los funcionarios estadounidenses de que el telescopio chino se utilizaría únicamente con fines civiles.
“No funcionó”, dijo Segura, quien había estudiado chino para poder hablar sobre el funcionamiento del telescopio con sus colegas chinos.
Los componentes metálicos blancos del telescopio permanecen inertes como un esqueleto gigante. En el sótano, palillos, latas de salsa de ostras y latas de té verde, abandonadas por los trabajadores chinos, siguen sobre las mesas. Un cartel en chino en la pared ofrece consejos sobre cómo actuar en caso de encontrarse con pumas.
Una situación similar se observa al otro lado de la frontera, en el desierto de Atacama, en Chile. Allí, las autoridades abrieron una carretera a través del paisaje lunar hasta un pico elevado destinado a un observatorio espacial chino.
El proyecto iba a incluir 100 telescopios destinados a monitorear asteroides y explosiones extragalácticas, según la Universidad Católica del Norte, a cargo del mismo. Los científicos chilenos tendrían permiso para usar el telescopio dos noches al mes, informaron funcionarios de la universidad.
Ese camino ahora no lleva a ninguna parte. Las autoridades chilenas bloquearon el proyecto del observatorio tras la presión reiterada de funcionarios estadounidenses.
Bernadette Meehan, la embajadora de Estados Unidos en Chile durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr., dijo que planteó la cuestión del observatorio a los más altos niveles de la administración chilena.
“Para el gobierno estadounidense era muy importante que el proyecto no se autorizara”, dijo Meehan, calificándolo como una de sus prioridades más urgentes.
Según explicó, mantener relaciones sólidas con países como Chile y Argentina es crucial para «protegerse contra los intentos chinos de lograr una mayor penetración estratégica».
